Las ratas se encuentran por todas partes en los espacios habitados por el hombre, debiendose diferenciar entrela rata negra (Rattus rattus) y la rata común (Rattus norvegicus) claramente de mayor tamaño. Mientras que la rata negra habita más bien en las partes superiores (tejados,etc...) de viviendas y almacenes , la rata común prefiere los jardines y orillas de los arroyos asi como tuberías y las partes bajas de los edificios y bodegas. Las ratas, como roedores con una compleja organización social, utilizan de forma inteligente las fuentes de alimentos más variadas y, gracias a su alta capacidad de reproducción, pueden formar en poco tiempo inmensas poblaciones.
La rata es transmisora en hombres y en animales de enfermedades infecciosas peligrosas y temidas tales como salmonela, tifus, paratifus, enteritis, shigelosis, peste, cólera, enfermedad de Weil (leptospirosis), tularemia, rabia, tuberculosis, peste porcina y diversas formas de hepatitis.
La contaminación se produce por excrementos, orina o pelos.
La rata puede además causar grandes daños materiales, en especial en los cables. La rata puede atacar directamente a animales domésticos causando dolorosas mordeduras con sus potentes incisivos.